Avant même d'avoir cinq ans, Matilda sait lire et écrire, connaît tout Dickens, tout Hemingway, a dévoré Kipling et Steinbeck. Pourtant, son existence est loin d'être facile entre une mère indifférente, abrutie par la télévision et un père d'une franche malhonnêteté. Sans oublier Mlle Legourdin, la directrice de l'école, personnage redoutable qui voue à tous les enfants une haine implacable. Seule, la jeune institutrice, Mlle Candy, reconnaît très vite les dons exceptionnels de Matilda et deviendra son amie. Ensemble, elles sauront faire face à l'adversité...